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Allein im Schatten der Wrights
Für viele Amerikaner sind die fliegenden Brüder unantastbar. Doch nur mit schäbigen Tricks hielten sie die deutsche Konkurrenz auf Distanz
Am 17. Dezember jährt sich zum hundersten Mal der denkwürdige Tag, an dem sich die Brüder Wilbur und Orville Wright mit einem motorgetriebenen Flugzeug in die Luft erhoben. Aber waren sie wirklich die ersten
Motorflieger?
Es war nicht sehr hell in der Nacht vom 13. zum 14. August des Jahres 1901 als ein gewisser Gustave Whitehead mit zwei Helfern ein Flugzeug aus einem Schuppen hinaus auf ein großes Feld neben einer
Landstrasse in Fairfield im US-Bundesstaat Connecticut schob. Anschließend bestieg Weißkopf die Maschine, die Helfer warfen den Motor an, und Weißkopf hob ab, zum ersten Motorflug der Geschichte vor gut einhundert
Jahren.
Das nächtliche Treiben hatte seinen Grund. 1891 hatte Otto Lilienthal auf den märkischen Wiesen vor Berlin bewiesen, dass es möglich sei, sich mit einem Segelgleiter in die Lüfte zu erheben. Zehn Jahre
später war es nicht mehr die Frage ob, sondern wann dies auch mit einem motorisierten Flugzeug Realität würde. In Europa und den USA experimentierten Dutzende von Tüftlern an ihren abenteuerlichen Konstruktionen.
Jeder für sich und im Geheimen, ging es doch um den Ruhm, als erster Motorflieger in die Analen der Luftfahrt einzugehen.
Getretener Quark wird breit, nicht stark ,um es mit Goethes Spruch aus dem Westöstlichen
Diwan auszudrücken: Die ersten Motorflieger der Geschichte waren keinesfalls die Gebrüder Wright, auch wenn jedes zweite amerikanische Lexikon uns dieses Glauben machen will, sondern Gustave Whitehead, der
eigentlich Gustav Weißkopf hieß. Die anglisierte Version seines Namens legte sich der 1874 im mittelfränkischen Leutershausen geborene Luftfahrtpionier erst nach der Emigration in die USA zu.
Weißkopf wurde das
Opfer einer, möglicherweise gar gezielten, Manipulation der Luftfahrtgeschichte. Da waren zunächst die heftigen Attacken der Gebrüder Wright. Als es Orville und Wilbur zwei Jahre, vier Monate und drei Tage später,
am 17.12.1903, ebensfalls gelang, sich mit einem motorisierten Flugzeug in die Luft zu erheben und die Brüder mit der Leistung Weißkopfs konfrontiert wurden, schob Wilburg Wright ein recht fragwürdiges
Argument vor, dass gegen Weißkopf zu sprechen schien.
“So etwas hätte doch garantiert am nächsten Tag in der Zeitung gestanden, und nicht erst Tage später, wahrscheinlich in der Zwischenzeit von interessierten
Kreisen lanciert, dazu noch ohne Foto!”
Tatsächlich gibt es nur einen einzigen Zeitungsbericht vom Flug Weißkopfs, im Bridgeport Herald vom 18. August 1901, ohne Foto.
Was Wilbur Wright jedoch bei seinem
Argument bewußt verschwieg: Der Bridgeport Herald war eine reine Sonntagszeitung, konnte also gar nicht am Folgetag über das Ereignis berichtet haben. Hinzu kommt, dass die Presse kaum Interesse an solchen
‚Fantasy-Stories‘ hatte. Zu oft hatten Luftfahrtpioniere zum Test Reporter eingeladen, die vergeblich anreisten, weil die Tests aufgrund schlechter Witterung oder anderen, fadenscheinigen, Gründen nicht durchgeführt
werden konnten.
Fotos, die Weißkopfs Flug hätten belegen können, waren zu der Zeit technisch noch gar nicht möglich. Bewegliche Objekte am Tage zu dokumentieren, war schon schwierig genug, unter nächtlichen
Lichtbedingungen war überhaupt nicht daran zu denken.
Die ‚Smithonian Institution‘, bedeutendstes technisches Museum und oberste wissenschaftliche Autorität der USA, sie untersteht direkt dem Präsidenten, stellt
in ihren Hallen den Motorflieger der Gebrüder Wright aus. An sich eine völlig nachvollziehbare Sache. Bedenklich erscheint der Vertrag aus dem Jahr 1948, den die Erben der Gebrüder Wright mit dem Museum ausgehandelt
haben. In diesem Vertrag ist genau geregelt, zu welchen Bedingungen das Flugzeug der Wrights ausgestellt werden darf. Zunächst ist der Text auf der Schautafel neben dem ausgestellten Flugzeug vorgeschrieben, auf dem
eindeutig darauf hingewiesen wird, dass es sich um den ‚Flyer I‘, um das Original des ersten von Menschen gelenkten Motorflugzeugs handelt.
Eine merkwürdige Irreführung, denn in Zeitungsberichten aus dem Dezember
1901 zum Flug der Gebrüder Wright ist eindeutig dokumentiert, dass der ‚Flyer I‘ unmittelbar nach dem, wenngleich erfolgreichen, Flugversuch durch eine Windbö völlig zerstört wurde.
Bei dem Exponat kann es sich
also nicht um das Original handeln, bestenfalls um ein aus Wrackteilen zusammengesetztes Flugzeug, bei dem eine ganze Reihe von zerstörten Komponenten durch neue ersetzt wurde.
Geradezu grotesk liest sich ein
Paragraph 2d des Vertrages: ‚Weder die Smithonian Instituition oder deren Nachfolger, noch irgendein anderes von den Vereinigten Staaten verwaltete(s) Museum, Agentur oder Behörde, darf eine Bekanntmachung oder
Beschriftung veröffentlichen, die Bezug auf ein Flugzeug oder Flugzeugentwurf nimmt, dass vor dem Wright-Flugzeug in der Lage war, einen Menschen unter eigener Kraft im kontrollierten Flug zu tragen‘.
Bei Verstoß
gegen diese Bestimmung verliert die Smithonian Institution das Recht, den ‚Flyer I‘ auszustellen.‘
Man darf natürlich nicht vergessen, dass dieser Vertrag kurz nach dem 2. Weltkrieg abgeschlossen wurde.
Deutschland war vor den Augen der Welt noch längst nicht rehabilitiert. Gustav Weißkopf hatte zwar mit dem Namen Gustave Whitehead seinen Namen anglisiert, aber nie die amerikanische Staatsbürgerschaft angenommen.
Die Vorfahren der Gebrüder Wright hingegen erreichten die Neue Welt bereits 1636. Orville und Wilburg Wright enstammten also aus einer “amerikanischen Familie der ersten Stunde.”
Es scheint festzustehen, dass die
Geschichte des Motorflugs, so wie sie allgemein bekannt ist, vom Diktat eines Vertrages und nicht durch Tatsachen geschrieben wurde. Gustav Weißkopf war zwar der erste Motorflieger der Menschheit, die Anerkennung
für diese Leistung bleibt ihm aber global nach wie vor versagt.
Gustav Weißkopf setzte nach seinem ersten Flug seine Forschungsarbeiten unbeirrt fort, obwohl ihm, im Gegensatz zu den wohlhabenden Gebrüdern
Wright, kaum finanzielle Mittel zur Verfügung standen. Jeder Dollar, den der arme Schlosser mit Gelegenheitsarbeiten verdient, investiert er in ein neues Flugzeug. Dieses ist am 17. Januar 1902 startbereit, steigt
auf 70 Fuß Höhe, und wird beim Landen auf das offene Wasser des Long-Island-Sundes von Bridgeport getrieben. Das Flugzeug geht verloren. Der Verlust treibt Weisskopf in den finanziellen Ruin, von dem er sie nie
wieder erholen sollte. Ruin. Bei seinem Tode am 10.10.1927 hinterläßt ein ‚Vermögen‘ von ganzen 8. Dollar.
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